就在西路軍陳到部兵不血刃取下穰城,并與零陵劉度展開微妙的外交博弈之時,由周瑜統帥、張清為先鋒的東路軍,亦按照既定戰略,自新野東進,穿越汝南南部,一路旌旗招展,兵鋒直指荊州東部重鎮——江夏。
二月的淮水,寒意未消,寬闊的河面上薄霧彌漫。
張清率領的前鋒部隊,歷經數日跋涉,終于抵達北岸。
面對這道天然屏障,東路軍早有準備。
在周瑜的調度下,征調的民船與臨時趕制的木筏相連,迅速在選定的渡口搭建起數座浮橋。
弓弩手于兩岸警戒,精銳步卒率先過河,搶占南岸灘頭,建立穩固的橋頭堡。整個過程雖緊張有序,卻也耗費了不少時日。
待三萬步卒與兩千騎兵盡數渡過淮水,兵臨江夏郡北部時,時間已悄然流逝。
江夏太守黃祖,乃劉表麾下重將,坐擁荊州最為精銳的水師之一,更肩負著防御江東孫策的重任。
聞聽鄧安大軍竟分兵東來,黃祖心中雖驚,卻并未慌亂。
他深知己方優勢在于水軍與城池,敵軍遠來,利在速戰。
“鄧安小兒,欲效仿孫策,東西夾擊于我?哼,癡心妄想!”黃祖冷笑一聲,迅速做出決斷。
他下令江夏治所沙羨及周邊諸城緊閉城門,深溝高壘,堅壁清野,將主力收縮于沿江要塞及沙羨城中,避而不戰,意圖以逸待勞,挫其銳氣。
于是,當張清率領的東路軍先鋒抵達沙羨城下時,看到的便是一座戒備森嚴、沉默如山的堅城。
城頭旌旗招展,守軍刀槍林立,滾木礌石堆積如山,卻無一人出城迎戰。
張清嘗試派兵罵陣挑戰,城上只是亂箭射下,不予理會。
組織了幾次試探性的攻城,皆因缺乏重型器械及守軍抵抗頑強而收效甚微,反而折損了些許兵力。
“這黃祖老兒,竟做起了縮頭烏龜!”張清性如烈火,見敵軍避戰,心中焦躁,卻又無可奈何。沙羨城防堅固,強攻絕非易事。
然而,黃祖的防守并非全然被動。
他深知“軍無糧則亡”的道理,鄧安軍遠道而來,糧道漫長,正是其致命弱點。
他喚來麾下一年輕驍將,此人雖在荊州軍中資歷尚淺,卻以勇力過人、熟知水性而著稱。
“甘寧!”黃祖下令道,“予你三千水軍,兩千步卒,多備引火之物,不必與敵軍正面交鋒,專司襲擾其后方糧道!焚其糧秣,斷其補給,便是大功一件!”
“末將領命!”甘寧慨然應諾,眼中閃過一絲興奮的光芒。他早已不耐城中的沉悶,能率軍出擊,正合其意。
就在張清于沙羨城下與黃祖主力僵持之際,甘寧率領著五千混合部隊,乘坐快船,利用江夏錯綜復雜的水網和茂密的蘆葦蕩,悄然繞至東路軍側后。
戰報很快傳至張清軍中: